L'interprétation symbolique des quatre éléments repose sur leur décomposition en qualité élémentaires, suivant deux axes d'analyse que sont le chaud et le froid d'une part; et le sec et l'humide d'autre part.
-Le chaud est d'une manière générale un principe d'énergie, d'activité et d'impulsion. Par opposition, le froid est un principe de passivité et de résistance.
-Le sec est un processus d'analyse, de séparation, d'individualisation, de contraction et de repli sur le détail ou sur soi. Il se déroule dans une atmosphère rigide et cassante, allant aux extrêmes. Par opposition, humide est un processus de synthèse, de liaison et de collectivisation, d'ouverture sur la globalité et le collectif. Il est conduit dans une atmosphère de détente et de souplesse.
Dans cette analyse, la terre hérite des qualités froides et sèches (ce sont les qualités de la cendre), le feu est sec et chaud, l'air est chaud et humide (il s'agit du souffle exhalé) et l'eau est froide et humide.
Il existe également dans la tradition ésotérique un cinquième élément, parfois appellé Akasha, qui signifie éther ou esprit.
Le tout peut-être représenté par le pentagramme, qui rappelle cette symbolique: l'air, l'eau, le feu et la terre, le tout uni a l'esprit, forment le chemin que les "sorciers" (ou les magiciens) utilisent pour pouvoir utiliser la magie des éléments.
L'éther représente également ce cinquième élément. On l'appelle aussi
quintessence.